home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 85 / 85cappeo.1 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  6.4 KB  |  121 lines
  1.                 U                                                              January 14, 1985MUSICWhat Price Glory, Leontyne!
  2.  
  3.  
  4. The prima donna assoluta sings her last operatic role
  5.  
  6.  
  7. The toughest decision a famous performer has to make is knowing
  8. when to quit. The invigorating roar of the crowd and the
  9. trappings of celebrity are hard enough to relinquish
  10. voluntarily; it is even more difficult to walk away from
  11. something one has spent a lifetime attaining. Retirement is
  12. particularly agonizing for singers. Pianists and conductors have
  13. been known to perform into their 80s or even their 90s, but
  14. opera stars know that biology is destiny. Some time in their
  15. 50s or early 60s, the powerful, flexible and ultimately
  16. mysterious instrument that has been the source of their
  17. artistry frays, cracks and disappears.
  18.  
  19. Birgit Nilsson knew at 63 that her time had come; in 1982 the
  20. noblest of modern Brunnhildes put away her breastplate and
  21. shield, assured of a permanent place in every Wagnerian's vocal
  22. Valhalla. Beverely Sills, the ebullient American queen of bel
  23. canto, tossed off her last Donizettian roulade in 1980. Last
  24. week another of that generation's dominant divas appeared on an
  25. opera stage for the last time: Leontyne Price ended a glittering
  26. 32-year career with a vocally stunning performance of Verdi's
  27. Aida at New York City's Metropolitan Opera that proved she can
  28. still capture her peak form. At the opera's end, cheering fans
  29. shouted their approval for nearly half an hour.
  30.  
  31. "On Feb. 10 I will be 58 years old, and it is thrilling to be
  32. asked why I am retiring, rather than why not," says Price, who
  33. has lost none of the stately, imperious glamour that marks the
  34. born diva. "There is nothing in the world more embarrassing,
  35. more pathetic than the artist who can no longer give his best.
  36. I did something right," she adds. "I took care of the most
  37. extraordinary thing I have:  my voice."
  38.  
  39. And so she had. Rich, supple and shinning, it was in its prime
  40. capable of effortlessly soaring from a smoky mezzo to the pure
  41. soprano gold of a perfectly spun high C. From her 1957 debut
  42. in San Francisco, as Madame Lidoine in Francis Poulenc's
  43. Dialogues of the Carmelites, Price was recognized as a major
  44. talent. The following year, Conductor Herbert von Karajan cast
  45. her as Aida in Vienna; when she sang the Ethiopian princess at
  46. La Scala in 1960, one Italian critic exclaimed:  "Our great
  47. Verdi would have found her the ideal Aida."  Her Met debut came
  48. in 1961, as Leonora in Verdi's Il Trovatore; that performance
  49. provoked a prolonged ovation for only the fifth black artist to
  50. sing a major role in the house since Marian Anderson broke the
  51. color line six years earlier. In such dramatic soprano roles
  52. as Tosca, Donna Anna in Mozart's Don Giovanni and Verdi's other
  53. Leonora, in La Forza del Destino, Price established herself as
  54. a prima donna assoluta, and in her greatest roles--Aida and the
  55. two Leonoras--there was no one better.
  56.  
  57. Onstage, Price had none of the fiery, histrionic talent that,
  58. say, Maria Callas brought to her art. Instead, she unleashed
  59. a voice elemental in its passionate intensity. When Price sand
  60. the Forza Leonora's Pace, pace, mio Dio, it was the heartrending
  61. plea of a desperate woman begging God for surcease; when she
  62. cried O Scarpia, avanti a Dio! at the end of Tosca, it was a
  63. chilling curse delivered at the gates of hell. And when she
  64. sang Aida's anguished O patria mia, as she did last week, it was
  65. a radiant invocation of pathos.
  66.  
  67. As with all great performers, there is no false modesty about
  68. Price. A confessed "egomaniac," she has a firm sense of her own
  69. worth--and her place in opera. It is, after all, somewhat
  70. improbable that the daughter of a sawmill worker and a midwife
  71. who both sang in a church choir in segregated Laurel, Miss.,
  72. could rise to the top of a profession historically dominated not
  73. only by whites but by Europeans. Yet as Price wrote on her
  74. entrance application to a predominantly black college in
  75. Wilberforce, Ohio, "I'm worried about the future because I want
  76. so much to be a success."  In 1949 she won a scholarship to
  77. Manhattan's Juilliard School, where her teacher, Florence Page
  78. Kimball, economically taught her to "sing on your vocal
  79. interest, not on the principal."  In 1952 she was discovered by
  80. Composer Virgil Thomson, who cast her in his opera Four Saints
  81. in Three Acts. That led to her first popular triumph, as Bess
  82. in a revival of Porgy and Bess. A great career was launched.
  83.  
  84. Price is especially proud of the part she has played in opening
  85. the world's stages to younger black singers like Sopranos Leona
  86. Mitchell and Kathleen Battle. "I am here, and you will know
  87. that I am the best and will hear me," says Price, summarizing
  88. her philosophy. "The color of my skin or the kink of my hair
  89. or the spread of my mouth has nothing to do with what you are
  90. listening to."  She took particular satisfaction from singing
  91. with Bass Simon Estes in her farewell Aida: "It makes me feel
  92. just wonderful to have this black god standing behind me."
  93.  
  94. Price has been a shrewd judge of her limitations as well as her
  95. talents. With few exceptions, she sang only parts suited to
  96. her voice and physique. She never sang those consumptive lost
  97. souls Mimi in La Boheme and Violetta in La Traviata, accurately
  98. observing, "I'm just too healthy for coughing spells."  Although
  99. she toyed with the idea of tackling the Marschallin in Strauss's
  100. Der Rosenkavalier, she rightly realized that "Verdi is
  101. definitely my friend."
  102.  
  103. In the '70s Price cut back appearances at the Met, angry over
  104. the lack of new productions staged for her. Instead, she
  105. concentrated on her "first love," recitals. She is booked on
  106. recital tours through 1987, allowing her to indulge a
  107. longstanding predilection both for spirituals and for songs by
  108. such contemporary composers as Samuel Barber, John La Montaine,
  109. Ned Rorem, Margaret Bonds and Dominick Argento. Price also is
  110. scheduled to give a series of master classes in San Francisco
  111. in 1986. When dealing with sopranos, retirement is a term best
  112. understood loosely:  five days after her operatic farewell,
  113. Price rushes off to St. Paul to help inaugurate the Ordway Music
  114. Theater with a recital. "The legacy of the great ones you are
  115. trying to live up to takes time, energy, concentration, your
  116. life," she says. "I met the challenges. Why not have some fun
  117. now?"
  118.  
  119. --By Michael Walsh.  Reported by Nancy Newman/New York
  120.  
  121.